Предусмотрительно отставая от Потемкина, вошел за ним в просторный холл. В уши тотчас ворвался гул раздраженных голосов: посетителей из разных слоев общества сегодня было с избытком.

Не достигнув и середины большущего холла, Ярослав заметил знакомую рыжую шевелюру. Опустив взор к полу и не обращая внимания на ходящих туда-сюда людей, хмурая Катерина торопливо шла к выходу. Движущегося прямо ей навстречу Потемкина девушка не замечала.

Тренированное тело отреагировало молниеносно. За один удар сердца воин рода Изотовых преодолел приличное расстояние. Буквально за несколько мгновений до столкновения он мягко отодвинул Катерину в сторону. Ошарашенная внезапным перемещением девушка изумленно посмотрела на невозмутимого Ярослава, а потом перевела взгляд на язвительно ухмыляющегося Потемкина.

— Добрый день, — машинально поприветствовала она вдовца.

— Знаете, а сегодня день действительно добрый, — глубокомысленно заявил Егор и с насмешкой пояснил: — Боярыни только что дали мне согласие на опеку, — помахав перед лицом девушки папкой с бумагами, неприятно осклабился. В его тоне слышалось неприкрытое злорадство.

— Этого не может быть! — категорично заявила Катя. — Вы лжете!

— Полноте вам, — брезгливо поморщился вдовец. — Наше общение проходило в кабинете Тепликовой. Валентина Степановна присутствовала. При необходимости, педагог подтвердит — боярыни сами так решили, — он удовлетворенно улыбнулся. Затем смерил побледневшую девушку презрительным взглядом и холодно обронил: — Невзирая на все ухищрения, завладеть имуществом боярского рода у вас не выйдет.

Пропустив обидные слова мимо ушей, Катя неверяще смотрела на омерзительно ухмыляющегося мужчину. В ее голове не укладывалось, почему малышки добровольно дали согласие на опеку человеку, который им неприятен. Такого просто быть не могло!

Вокруг так же сновали люди. Занятые своими проблемами посетители совсем не обращали внимания на стоящую посреди холла троицу. Едва заметно сместившись, Ярослав занял наиболее удобную позицию, готовый в любое мгновение защитить вассала рода.

— Вы лжете, — тихонько повторила Катя.

Потемкин нарочито медленно оглядел юную дворянку с ног до головы. Презрительно скривившись, ледяным тоном произнес:

— Ваше мнение, девушка, мне неинтересно. Настоятельно рекомендую собрать вещи и покинуть дом прямо сегодня. Завтра утром я получу опеку. Если ты до этого времени не уберешься, вышвырну за шкирку, — намеренно перейдя на «ты», он угрожающе прищурился.

— Решение еще не вынесено, — гордо вскинула подбородок Катерина. — Не забывайте, я тоже имею право на опеку.

— Как же ты надоела, нищебродка! — зло процедил Потемкин.

Шагнув к Катерине, Егор резко вскинул руку. Да вот только что бы ни собирался сделать — не успел. Ярослав отреагировал молниеносно. Закрыв собой девушку, воин сурово нахмурился.

Шумно выдохнув, Потемкин отвернулся. Спустя несколько томительно долгих мгновений внезапно посмотрел на выглядывающую из-за плеча Ярослава Катю. Не повышая голоса и чеканя слова, произнес:

— Завтра я переезжаю к девочкам. К моему приезду чтобы духу твоего в доме не было.

Демонстрируя, что разговор окончен, Егор широко шагнул в сторону. И столкнулся с полной женщиной. Злобно оскалившись, грубо отодвинул испуганную посетительницу с дороги. Затем, припадая на правую ногу, направился в один из многочисленных коридоров.

— Совсем охамели! — бросила ему вслед женщина. Поджав тонкие губы, разгневанно глянула на спокойного Ярослава и быстренько засеменила по своим делам.

Проводив Потемкина цепким взглядом, воин увлек Катерину к выходу. Подойдя вместе с ней к машине, удостоверился, что юная дворянка удобно села, захлопнул дверцу, сел за руль, завел двигатель и выехал с заполненной автомобилями стоянки.

Аккуратно лавируя в плотном потоке машин, мужчина искоса поглядывал на угрюмую Катеньку. Не спеша обсуждать неприятные новости, он напряженно думал.

В тот момент, когда вдовец попытался схватить девушку, на короткий миг в черных глазах мелькнула та самая сила. Подобный взгляд Ярослав видел не раз и запомнил на всю жизнь: в его семье и мать, и бабка, и дед, и многие родственники до них были треклятыми магами разума. Он — единственный, кто не унаследовал мерзкий дар.

Проклятье рода до седьмого колена. Иначе не скажешь.

Закрывая собой Катерину, воин одновременно желал защитить девушку и окончательно убедиться, что Потемкин — маг разума. Нарочно задев руку вдовца, он не рисковал понапрасну: артефакт мгновенно блокировал воздействие чужой воли. Однако, к удивлению, ничего не произошло, древняя реликвия молчала.

Это озадачило. Да, внешне супруг боярыни не походил на удивительно красивых магов разума. И цвет глаз у него черный, а не прозрачно-голубой, как у матери, бабки и ее близнеца, окончательно спятившего перед смертью садиста. Но Ярослав, без сомнений, во взгляде Егора увидел именно ту силу.

«Может, ущербный?» — мелькнула мысль.

— Я не знаю, что делать, — внезапно произнесла Катерина. — Боюсь, Потемкину действительно дадут опеку. Сегодня начальница опять предлагала подумать, нужно ли мне брать на себя заботу о девочках. Это у нее я просидела так долго, — юная дворянка горько улыбнулась. Пристально посмотрев на мужчину, срывающимся голосом быстро спросила: — Почему девочки передумали? Почему дали ему согласие? Неужто считают меня недостойной? Они ведь и утром не сильно хотели подписывать бумаги.

— Боярыни тепло к вам относятся, — мягко промолвил телохранитель. Глянув на Катю, перевел взор на дорогу. — Думаю, причина в другом, — лавируя среди машин, он говорил тихо, но твердо. — Возможно, растерялись. Маленькие ведь еще. Наверняка сейчас переживают.

Успокаивая девушку, Ярослав теперь не просто догадывался, а знал истинную причину всех бед, свалившихся на род Изотовых. Не зря о магах разума старались последние столетия даже не упоминать. Если появились рядом — жди смертей и черной полосы.

Мало кто сейчас помнил об этих внешне красивых, но удивительно темных душой людях. Точнее, нелюдях. Давным-давно по приказу батюшки императора их истребили под корень. Наделенные силой подчинять себе чужой разум, и мужчины и женщины одинаково упивались властью над людьми: ломали жизни, убивали не задумываясь. И самое страшное — все до единого наслаждались, наблюдая за страданиями своих жертв.

Даже материнская любовь у таких женщин была крайне специфичной. Обосновывая действия исключительно заботой, мать с упоением лупила маленького Ярослава розгами до крови. А когда считала, что чадо недостаточно послушно, применяла силу. Маленький мальчик тотчас превращался в безвольную марионетку. Он подозревал, что и отца она угробила, потому как, кроме имени, ничего о нем не знал. Ну, или мужчина оказался достаточно умным, чтобы сбежать от такой женушки подальше. Фамилию Ярославу дали дедовскую, а тема зятя была в семье Моховых под запретом.

Впрочем, одним сыном мать не ограничивалась. Так же, как и бабка, и дед. Только убеленный сединами красавец-мужчина гораздо хуже контролировал садистские наклонности. Скорее всего, именно поэтому семья из четырех человек не оставалась подолгу на одном месте. Словно кочевники, они переезжали из города в город, а потом из одной глухой деревни в другую.

Тот осенний день, когда их дом на окраине нанайской деревеньки близ Амура вспыхнул факелом, Ярослав помнил очень хорошо. Семилетним пацаном он вместе с нанайцами ловил кету. Ну как ловил: тихонечко сидел в катере да восхищенно наблюдал за сноровисто достающими из большущих сетей сильную серебристую рыбу мужчинами.

Зарево на берегу сразу же привлекло внимание. Полыхал его дом. Мальчик не проронил ни слезинки, а рыбаки, никак не реагируя на пожар, невозмутимо занимались своим делом.

Заполненный рыбой катер вернулся глубокой ночью. Едва Ярослав ступил на глинистый берег, подошла соседка.

— Нэку*, твоих больше нет. Будешь жить у меня, — сказала добрая женщина. Молча кивнув, мальчик пошел за ней.